Сразу два исследования пролили свет на то, как произошла смена лидера на посту доминирующего на планете вида — кровожадных динозавров на хитрых млекопитающих. Случилось это после того, как 66 миллионов лет назад в район Мексиканского залива врезался астероид. Динозавры не смогли приспособиться к изменениям климата — в отличие от млекопитающих.
Катастрофа положила конец царствованию динозавров и дала зеленый свет млекопитающим — сначала милым белкоподобным зверушкам, а потом и нам. "Думаю, будет справедливым сказать, что, если бы динозавры не вымерли, нас бы тут не было, — отмечает Пол Ренне, директор Berkeley Geochronology Center, исследовавшего связь между падением метеорита и гибелью динозавров. — Исчезновение динозавров, по сути, дало возможность робким млекопитающим превратиться в "больших парней".
В исчезновении динозавров исследователи винили и ледниковый период, и бескормицу, и вражду между видами, но только версия Ренне выглядит наиболее убедительной. В пользу того, что ответственность за вымирание древних ящеров лежит именно на внеземном булыжнике, собрано больше всего доказательств.
Ранее научный мир считал, что между падением метеорита и вымиранием динозавров прошло 200 тысяч лет, однако детальное исследование почвы и ископаемых в районе Хэлл-Крик на северо-востоке Монтаны показало, что эти два события отстоят друг от друга на 32 тысячи лет. Это подтверждает то, что метеорит стал соломинкой, сломавшей спину верблюда, и убил динозавров, пусть и не сразу. Жизнь ящеров осложнили и другие экологические факторы, такие, как изменение климата в результате извержения вулканов. Но последней каплей стало падение метеорита, оставившего о себе память в виде 160-километрового кратера на побережье полуострова Юкатан.
В отличие от довольно бестолковых динозавров, которые были известны чем угодно, но только не своей способностью к адаптации, млекопитающие оказались более сообразительными и гибкими в плане приспособления к среде обитания. Изучившие древние растения исследователи уже подсчитали, что как раз перед тем, как динозавры вымерли, температура на планете снизилась примерно на 12 градусов по Цельсию, что обернулось исчезновением многих видов животных. После падения метеорита температура резко поднялась, а потом снова упала.
"Астероид действительно позвонил в погребальный колокол", — констатирует директор Смитсоновского музея естественной истории Кирк Джонсон. В исследованиях он не участвовал, но их результатами очень доволен: они доказали, что на все организмы, живущие сейчас на Земле, оказало влияние одно-единственное событие.
Второе исследование сосредоточилось на изучении подробностей родословных самых распространенных видов млекопитающих, имеющих длительный период беременности. Сотрудники Университета Стоуни Брук полагают, что первыми млекопитающими были зубастые существа размером чуть больше мыши, и появились они немногим более 65 миллионов лет назад — как раз после космической катастрофы.
Морин Лири, ведущий автор исследования, вместе со своими коллегами рассмотрела 4,5 тысячи характеристик современных и вымерших млекопитающих и проследила их на миллионы поколений назад, пока не выяснилось, что у всех них был общий — правда, гипотетический, — предок. "Это не просто догадка, — объясняет Морин. — Это результат анализа. У этого создания был длинный пушистый хвост, белый живот и карие глаза. Оно было больше мыши и, вероятно, питалось насекомыми".
Первое млекопитающее на Земле на протяжении многих лет видоизменялось и в итоге переродилось в летучих мышей, китов, слонов и обезьян — практически таких же, как мы. "Боже, сколько же всего произошло за эти 200 тысяч лет", — резюмирует соавтор исследования Майкл Новачек, куратор палеонтологии в Американском музее естественной истории.
Читайте также:
Где обитают "родственники" Несси?