В 2007 году часть реки Мара в Кении стала массовой могилой для громадного стада гну. Около 10 000 животных, которых также называют гну, погибли, пытаясь перейти реку на излучине. Когда первый гну подошел к воде, течение было слишком быстрым, и сотни последовали за ним, не осознавая опасности. Это событие унесло жизни примерно 1 процента популяции гну в Африке. Хотя количество погибших в этом случае было особенно высоким, утопление при пересечении рек — одно из наиболее мрачных явлений жизни гну на Серенгети.
Это стадо гну двигалось по своему ежегодному маршруту миграции. Как и эпическое ежегодное путешествие монарховых бабочек на 4 828 километров в Мексику, миграция гну — одна из самых увлекательных и масштабных в мире. По меньшей мере миллион гну завершают полукруглый путь от Серенгети в Танзании до пастбищ на севере Кении. Точный маршрут и время начала меняются каждый год, но гну пересекают около 1 609 километров земли, сотни тысяч зебр и газелей Томсона рядом с ними.
Гну похожи на скрещивание лося и быка. Растущие до 1,37 метра в высоту, у них длинные ноги, стройное тело и большая голова с двумя изогнутыми рогами. На первый взгляд, вы, вероятно, подумали бы, что они принадлежат к семейству быков, но гну фактически являются родственниками антилоп. Их общее имя происходит от фразы "дикий зверь" на африканском. Несмотря на их массивные тела, гну не занимают верхние строчки в пищевой цепи на равнинах и саваннах Африки.
Пасущиеся гну, и особенно их дети, подвергаются нападкам хищных гепардов, львов и гиен. В первые месяцы года на Серенгети, когда сотни тысяч самок гну рождаются, хищники могут нападать на новорожденных. Этот период массового рождения становится началом кажущейся бесконечной миграции гну.
Великая миграция гну с равнины Серенгети в Танзании в северный регион Маса Мара в Кении — это опасное путешествие. Приблизительно 3 процента стада не могут выжить в этом круговом маршруте, будь то из-за хищников, истощения или природных факторов. Гну передвигаются со средней скоростью 10 километров в день, постоянно ища свежие пастбища. Трава — это то, что заставляет гну мигрировать вдоль одного и того же маршрута всю свою жизнь; стада уплетают до 4 000 тонн травы в день.
В начале года гну собираются массово под Нгоронгоро Крейтером на Серенгети. Сезон дождей с ноября по декабрь удобряет землю, и растут акры короткой травы. Короткая трава, содержащая более высокие уровни белка, натрия, кальция и фосфора, более полезна для гну. Поскольку самки гну рождаются в начале года, они особенно выигрывают от питательной пищи. Травы обычно хватает на короткую сухую погоду с января по март, а затем начинаются дожди. В это время гну следуют за дождями и буйной травой на юго-запад.
Но когда наступает сухой сезон, начиная с июня, трава на восточном Серенгети умирает. Когда это происходит, гну отправляются на север. Более высокие травы в северо-западной части Серенгети не обладают такими же питательными качествами, как в юго-востоке, но они лучше, чем совсем без травы. С июня по октябрь стада гну идут на север в Кению, изгибаясь на юг, когда снова начинается дождливый сезон в ноябре. Как только они возвращаются на юг, равнина наполняется желанными короткими травами, и цикл начинается заново.
Гну анатомически приспособлены к миграционной жизни. Во-первых, у гну есть специальные клапаны в ноздрях, чтобы блокировать пыль, поднимаемую стадами. Если они почувствуют угрозу со стороны хищника, гну ловки на ногах и способны бежать короткими взрывами со скоростью до 40 миль в час. Их высокие плечи и нижние задние части не делают их особенно привлекательными, но их строение позволяет им бегать на протяжении продолжительных периодов времени с устойчивой скоростью. Даже их дети оснащены для выживания: молодые могут научиться ходить и бегать на своих хрупких ногах всего через четыре минуты после рождения.
Однако в последние годы численность гну в Африке сократилась. Популяция на Серенгети оставалась самой стабильной, но расширение сельского хозяйства угрожает их существованию. Вторжение человека на миграционные территории гну привело к истреблению стада в Ботсване в 1983 году. Правительство построило забор, который ненамеренно заблокировал путь стада из сухой, безтравной местности, убив 65 000 голов гну.
К счастью, большая часть земли в Серенгети находится под федеральной защитой от браконьеров и поселений. В противном случае круг жизни африканских гну мог бы быть уничтожен.