Мерседес продолжает вносить изменения, и теперь его гонщики поднимаются на пьедестал. После окончания квалификации на открытии сезона Гран-при Бахрейна в марте, Тото Вольф, глава команды Мерседес, осудил свой собственный автомобиль.
Льюис Хэмилтон и Джордж Расселл, гонщики команды, финишировали более чем на полсекунды позади лидирующего времени, установленного чемпионом Максом Верстаппеном из Red Bull, что является огромным отставанием в Формуле 1.
"Мы ошиблись с физикой, и теперь нам нужно это исправить", — сказал Вольф. — "Мы приложили максимум усилий, и теперь нам нужно собраться, сесть с инженерами и определить направление развития, которое мы хотим выбрать, чтобы выиграть гонки.
"Мы достигли наших целей, и это показало нам, что это просто недостаточно".
Через несколько недель, на Гран-при Монако, Мерседес представил улучшенную версию своего автомобиля W14. У него были новые боковые корпуса, аэродинамическая форма была иной. Также были внесены изменения в пол и переднюю подвеску.
Производительность автомобиля улучшилась. Хэмилтон и Расселл финишировали вторым и третьим на следующей гонке в Испании, это был первый двойной финиш команды на пьедестале в этом году. Хэмилтон также финишировал третьим в Канаде. На этапе Британского Гран-при в Сильверстоуне на этом уик-энде будет новое переднее крыло.
Слова Вольфа в Бахрейне подчеркнули серьезность ситуации команды спустя год после введения новых аэродинамических правил на прошлом сезоне, в течение которого команда одержала победу лишь однажды.
"Это не очень мистический процесс", — сказал Джеймс Аллисон, технический директор команды, в интервью о изменениях в автомобиле. — "Это практически идентично тому, что происходит, когда босс делает такое замечание, или он вообще ничего не говорит. Все это определено задолго до начала сезона.
"В начале года, задолго до того, как мы узнаем, хорошая машина это или плохая, мы уже выделили бюджет и определенное количество времени наших сотрудников, после того как машина поступит в эксплуатацию, для обновлений в течение сезона".
По его словам, пол и переднее крыло были "запланированы задолго до того, как машина начала двигаться", в то время как был ряд опций по кузову, которые он описал как "фоновые задачи", оцениваемые с помощью вычислительной гидродинамической аналитики, цифровой формы аэродинамического анализа.
"То, что изменилось после того, как машина начала двигаться, это подвеска", — сказал Аллисон. — "Это не было запланированным обновлением, потому что обычно в течение сезона вы бы не играли с ней, потому что это сложно, но мы почувствовали, что это было бы хорошей инвестицией".
Причиной для такой фундаментальной переделки машины стало более глубокое понимание правил после сезона, когда Мерседес был "немного за глазами в колебаниях", сказал Аллисон.
Побочным эффектом правил, предназначенных для облегчения обгонов и сделки гонок более увлекательными, стало "подпрыгивание", насильственное вертикальное движение, вызванное затором потока воздуха под автомобилем. Мерседес справился с этой проблемой хуже многих других.
"Это поколение машины не такое приятное в управлении, как более старые машины, которые достигли очень совершенного состояния", — сказал Аллисон. — "Потому что оно близко к земле, с жесткой подвеской и большим передним крылом, они довольно трудноуправляемы".
Мерседес считал, что может сделать его существующую подвеску совместимой с аэродинамикой, но его внимание было отвлечено попытками решить проблему подпрыгивания.
После того, как команда решила эту проблему, она сосредоточилась на других аспектах автомобиля, что привело к изменению подвески и внедрению системы "антидайв", снижающей погружение передней части автомобиля при торможении.
"Это было то, что мы могли и должны были сделать раньше", — сказал он. — "В этом году, когда машина стала более управляемой, и ее базовое поведение стало более очевидным, мы смогли взглянуть на это и что-то сделать".
После своего выступления на Гран-при Испании Хэмилтон, семикратный чемпион, сказал, что машина "лучше всего работает за последние полтора года", и команда снова "имеет свою северную звезду".
"Мы знаем, куда нам нужно двигаться", — сказал он. — "Мы не знаем всего о том, как туда попасть, но мы знаем, что вместе мы можем туда дойти, если мы просто сконцентрируемся и сосредоточимся на науке".
Но есть ограничения в том, насколько быстро можно развивать автомобиль
В 2021 году Формула 1 ввела бюджетное ограничение, предназначенное для того, чтобы сделать команды более равными и обеспечить, чтобы Мерседес, Феррари и Red Bull больше не могли неограниченно тратить на разработку своих автомобилей. После ограничения в 145 миллионов долларов в прошлом году, в этом сезоне оно составляет 135 миллионов долларов.
Роб Томас, главный операционный директор Мерседес, сказал, что команда "никогда не была расточительной", но бюджетное ограничение заставило всю организацию более внимательно относиться к затратам.
"Одной из вещей, которую мы должны были рассмотреть, было, сколько деталей мы на самом деле производим", — сказал Томас в интервью. — "Это становится довольно сложным, когда вы думаете о множестве тысяч деталей в машине.
"Мы стали более умными, работая с инженерами, говоря: "Какие части пола действительно изнашиваются?", чтобы наш дизайн позволял заменять определенные части пола, а не всю конструкцию", — сказал он.
Бюджетное ограничение также уменьшило количество запасных частей, которые команда берет с собой на Гран-при
"То, что мы берем с собой на трассу сейчас, мы никогда бы не сделали три года назад, потому что мы были слишком напуганы", — сказал Томас.
"Что произойдет, если две машины попадут в аварию, и у вас нет запасной? Вы в беде. Но мы стали увереннее в наших процессах".
Аллисон сказал, что Мерседес теперь более дискриминирующий.
"Для части есть более высокий порог, который она должна преодолеть, прежде чем мы потратим на нее деньги", — сказал он. — "Переднее крыло не стоит дешевле, чем стоило бы раньше, но теперь дело идет о количестве итераций, которые мы будем делать в течение года, и потом, когда мы делаем итерацию, как мало мы смеем делать, это позволяет снизить стоимость инвентаря".
Даже с улучшенным автомобилем он будет продолжать обновляться в течение сезона. В то же время команда будет увеличивать свои планы разработки для автомобиля следующего года, W15.
"План на момент, когда вы начинаете сокращать этот автомобиль и увеличивать следующий, первое предположение этого плана было разработано задолго до того, как автомобиль начал двигаться", — сказал Аллисон о W14. — "А затем, в зависимости от того, в какой битве вы участвуете, вы будете корректировать этот план в одну или другую сторону".