История викингов началась в 8 веке и длилась 3 столетия. За это время они успели во многом повлиять на развитие тогдашних государств и измениться сами. Они доказали, что являются силой, с которой нужно считаться. В жизни каждого из них имели место как кровавые бои с проявлением особой жестокости, так и мудрость отцов и дедов, передававшаяся через систему представлений об устройстве мира, изложенную в песнях и сагах, некоторые из которых дошли и до наших дней. Существует немало гипотез о том, как вообще появилось слово "викинг". Самой правдоподобной из них принято считать ту, что возводит слово к древненорвежскому "vikingr", где "вик" значит бухту или фьорд. "Человек из фьорда" - будет буквальным переводом, этим словом обозначались скандинавские разбойники, о которых остальные европейцы узнали значительно позже, чем их сограждане. В дальнейшем викингов именовали различно - во Франции норманами, в других странах варягами или русью.
По мере того, как их число росло, викинги завоёвывали всё новые земли. Некоторое время они правили всей Англией, а так же основали поселения в Исландии, Гренландии и на побережье Северной Америки. Они были первыми мореплавателями-первопроходцами в Европе. Викинги обладали навигационными знаниями, а их корабли позволяли совершать дальние плавания.
Манёвренность судов позволяла им быть не только морскими, но и речными - каркас 
позволял легко проходить узкие русла, а легкость - перетаскивать корабли волоком из одной реки в другую. Первые суда вмещали от 40 до 80 человек, более поздние до нескольких сотен.
Различались корабли по числу вёсел и гребных скамей - 13 пар вёсел определяли размер военного судна. Двигались корабли с помощью парусов из грубого холста, рули были лопастной формы и располагались правому борту. Специальные приспособления позволяли вести корабль против ветра. Носы судов украшали резные головы фантастических существ, нередко инкрустированные. Украшения и орнаменты могли так же присутствовать на корме.
Что же касается оружия - самым популярным было копьё. Копьями викинги могли не только колоть, но и рубить. Однако чтобы метнуть это копьё, нужно было обладать отличной физической подготовкой, которой викинги, судя по всему и обладали - это следует из некоторых описаний сцен боя в сагах. Наряду с этими копьями существовали и более лёгкие, специально приспособленные для бросков копья, напоминающие европейские дротики. Следующим по распространённости оружием была секира. Грозная и эффективная, она была призвана не только рубить, но и устрашать противника. Однако по удобству секиры проигрывали копьям.
Как и во всей Европе, в Скандинавии был очень популярен меч. Первые северные мечи скорее походили на длинные ножи. В последствии они стали гораздо больше и к ним добавилась красивая инкрустация - для украшения использовали драгоценные металлы. Поскольку они "очеловечивали" мечи, наделяя их душой, соответственно уникальным должен был быть и внешний вид.
Разрозненные государства, поглощенные междоусобными распрями, и многочисленные монастыри были лёгкой добычей для сынов Севера. Их быстро растущее богатство и завоевание новых территорий послужило благотворной почвой для появления государств. В Норвегии, Дании и Швеции образовались национальные монархии. Викинги были хорошими вождями - они старались развивать в себе качества, которые высоко ценились как тогда, так и сейчас, а именно: стойкость и мужество, верность друзьям и семье, отвага и честь. Страна делилась на фюльки, которыми правили специально посаженные для этого люди – лендрманы - землевладельцы. Фюльки подразделялись на херады. Десять херадов объединялись в округ. Самыми значимыми городами в различные времена были Упсала, Бирка, Усеберг, Каупанг, Трандхейм, Хедебю.
Укрепления викингов круглой концентрической формы - одно из самых необычных и поразительных явлений того периода. Форт представлял собой основной круг с главными постройками в центре (эту часть, отделённую валом дополнительно укрепляли частоколом) и внешние укрепления. Дорожки, соединяющие входы, делили внутреннее пространство на несколько частей. В форте находились длинные дома, более мелкие постройки различного назначения, кладбище. В длинных домах жили богатые люди, крестьяне же жили в маленьких домах - деревянных или сплетённых из прутьев, которые сверху обмазывались глиной.
Продолжение во второй части.
Читать эту статью на английском: Vikings - the first Americans and the kings of Europe (part 1)
